Canalizaciones eléctricas: tipos, métodos de instalación y criterios de elección

Nivel técnico · Reglamentario

Una canalización eléctrica reúne los conductores o cables con los elementos que los fijan y, cuando corresponde, los protegen. No es un simple accesorio: el tubo, la canal, la bandeja, la ubicación y la forma de agrupar los circuitos condicionan la protección, la accesibilidad y también la evacuación del calor.

Por eso la sección del conductor no determina por sí sola su intensidad admisible. Dos conductores iguales pueden trabajar en condiciones térmicas distintas si uno está confinado, otro más ventilado y un tercero agrupado con varios circuitos. Esta guía explica el criterio de diseño y la normativa española; no enseña a ejecutar, ampliar ni modificar una instalación.

Qué es una canalización eléctrica

La terminología del REBT define la canalización eléctrica como el conjunto de uno o varios conductores eléctricos y los elementos que aseguran su fijación y, en su caso, su protección mecánica. La definición es más amplia que «el tubo»: incluye el cableado y los elementos asociados que forman el recorrido.

Conviene distinguir las piezas:

• El conductor es la parte destinada a conducir corriente eléctrica.
• Un cable reúne uno o varios conductores aislados y puede incorporar cubierta, rellenos u otras protecciones.
• La canalización es el sistema completo que dispone esos conductores o cables y sus elementos de fijación o protección.
• Un tubo, una canal protectora o una bandeja son soluciones diferentes que pueden formar parte de ese sistema.
• Una envolvente protege material eléctrico frente a determinadas influencias y contactos; no es sinónimo automático de canalización.

El cable transporta la corriente. La canalización lo guía, contiene, organiza o protege según el sistema, y determina parte de su relación térmica con el entorno.

Para qué sirve una canalización

Sus funciones dependen del producto y del montaje. Puede aportar guiado, fijación, organización, separación, protección mecánica, accesibilidad o protección frente a ciertas influencias externas. También puede ayudar a conservar la identificación de los circuitos y a facilitar su inspección o mantenimiento cuando la configuración lo permite.

No toda canalización ofrece todas esas prestaciones. Una bandeja abierta no equivale a un conducto cerrado; un tubo ligero no resuelve cualquier impacto; una canal visible no garantiza por sí sola un grado de protección determinado. El REBT exige seleccionar el sistema considerando el tipo de conductor, la situación y las influencias externas.

Principales tipos de canalizaciones eléctricas

Tubos protectores

El tubo protector crea un recorrido cerrado para alojar conductores aislados o cables adecuados. La ITC-BT-21 diferencia tubos rígidos, curvables y flexibles y los clasifica por propiedades como resistencia a compresión e impacto, comportamiento al curvado, temperaturas de instalación y servicio, penetración de sólidos o agua, corrosión y propagación de la llama.

Que dos productos se llamen «tubo» no los hace intercambiables. La aptitud depende de sus características declaradas y de si la canalización es superficial, empotrada, al aire o enterrada. El diámetro tampoco se elige mediante un porcentaje universal importado de otra normativa: la ITC-BT-21 contiene tablas y reglas españolas contextualizadas por tipo de montaje, número y sección de conductores.

Canales protectoras

La ITC-BT-20 y la ITC-BT-21 describen la canal protectora como un perfil de paredes perforadas o no, destinado a alojar conductores o cables y cerrado por una tapa desmontable. Su geometría facilita ciertas configuraciones superficiales y, según el producto, la separación en compartimentos o el acceso posterior.

Canal y tubo no son sinónimos. La canal tiene un perfil y una tapa; el tubo constituye un conducto continuo. Sus condiciones de protección y los tipos de conductores admitidos dependen de la configuración reglamentaria.

Bandejas y otros sistemas

Una bandeja o bandeja de escalera soporta y organiza cables apropiados en determinados entornos. Puede favorecer accesibilidad y ventilación, pero no debe suponerse que ofrece la misma protección mecánica o frente a cuerpos extraños que una canal cerrada. El listado de normas del REBT incluye UNE-EN 61537 para sistemas de bandejas y bandejas de escalera.

La ITC-BT-20 contempla también, según el conductor, la situación y las condiciones aplicables, cables fijados directamente, huecos de la construcción, conductos de sección no circular, sistemas enterrados, instalaciones aéreas y canalizaciones prefabricadas. Mencionarlos no significa que todos sean aptos para cualquier lugar.

Instalación empotrada y superficial

En una instalación empotrada, la canalización queda integrada en elementos constructivos o en sus cavidades. Puede ofrecer una solución discreta y protegida, pero su accesibilidad y capacidad de modificación dependen del recorrido, los registros y el sistema. El material que la rodea también influye en la transferencia de calor.

En una instalación superficial, el sistema queda visible o montado sobre una superficie. Puede facilitar inspección y cambios futuros, pero queda más expuesto al ambiente y a posibles impactos. Puede ejecutarse con tubo, canal u otros sistemas admitidos; «superficial» describe la situación, no un único producto.

Ninguna de las dos es universalmente mejor. Estética, accesibilidad, protección, influencias externas, mantenimiento y comportamiento térmico deben evaluarse conjuntamente.

Qué significa método de instalación

El método de instalación describe cómo se disponen físicamente los conductores o cables y en qué ambiente trabajan. No basta con decir «tubo de PVC»: hay que considerar si el cable es unipolar o multiconductor, si el tubo está empotrado o superficial, qué lo rodea, qué circuitos comparte, cuántos conductores están cargados y qué condiciones térmicas existen.

La ITC-BT-20 organiza sistemas por tipo de conductor y situación. La norma UNE-HD 60364-5-52 desarrolla la selección e instalación de canalizaciones, incluida la determinación de intensidades admisibles bajo métodos de referencia. Un método de referencia es una configuración normalizada que permite asociar unas condiciones térmicas definidas con una tabla de capacidad de corriente.

Las guías técnicas emplean designaciones como A1, A2, B1, B2, C, E o F para agrupar configuraciones. No se reproducen aquí como lista memorística: una letra aislada no sustituye la descripción completa ni garantiza que una tabla corresponda a la instalación real.

Por qué el método cambia la intensidad admisible

Disipación térmica

La resistencia del conductor produce pérdidas por efecto Joule. En una aproximación resistiva, la potencia térmica perdida es P_pérdida = I²R. Si la corriente aumenta, el calor generado crece con el cuadrado de la corriente. Esta potencia no es la potencia útil de la carga: es calor desarrollado en el propio conductor.

La temperatura final resulta del equilibrio entre calor generado y calor evacuado. Influyen conducción hacia materiales próximos, convección con el aire, ventilación y radiación, además de la cercanía de otros conductores calientes. Una canalización cerrada, un entorno térmicamente aislante o un grupo compacto pueden evacuar de forma distinta que un cable dispuesto en una condición más ventilada.

Temperatura ambiente

Cuanto mayor es la temperatura del entorno, menor es el margen antes de alcanzar la temperatura límite del conductor y su aislamiento. Por eso las tablas parten de condiciones de referencia y pueden requerir factores de corrección. No debe confundirse la temperatura ambiente con la máxima temperatura de servicio del aislamiento.

Agrupamiento

Varios circuitos cargados próximos aportan calor a una misma zona y dificultan su evacuación. El agrupamiento puede reducir la capacidad de corriente admisible, pero no existe un factor único para «dos cables» o «un tubo lleno»: depende del número de circuitos, su disposición, separación, carga y método de referencia.

Conductores cargados

Los conductores cargados son los que transportan corriente significativa en servicio normal y contribuyen al calentamiento del conjunto. El número relevante depende del sistema. No es correcto afirmar que el neutro nunca cuenta: puede conducir corriente por desequilibrio y, con cargas no lineales, recibir componentes armónicas importantes. El conductor de protección no transporta corriente ordinaria en una instalación sana, aunque su presencia física y la configuración del sistema siguen formando parte de la canalización.

Aislamiento y material

El cobre y el aluminio presentan resistividades distintas. Los sistemas de aislamiento también tienen límites térmicos y características diferentes. Por eso sección, material y aislamiento deben leerse juntos en la documentación del cable y en la tabla aplicable. Una designación en mm² no revela por sí sola la temperatura admisible ni la construcción del producto.

Métodos de referencia e intensidad admisible Iz

La intensidad admisible I_z es la corriente máxima que el conductor puede transportar de manera continua, en unas condiciones especificadas, sin superar la temperatura límite aplicable. Las palabras «condiciones especificadas» impiden convertir una tabla en una equivalencia universal entre sección y amperios.

La ITC-BT-19 remite las intensidades máximas admisibles a la norma técnica correspondiente y muestra que el resultado depende del método de instalación, el tipo de cable, el aislamiento, la temperatura y el número de conductores cargados. La Guía-BT-19 añade tablas simplificadas para facilitar la aplicación, pero advierte que agrupan diversas construcciones y métodos.

Relación entre canalización, sección y magnetotérmico

La coordinación convencional de sobrecarga puede resumirse como I_B ≤ I_n ≤ I_z: I_B es la corriente de diseño, I_n la corriente nominal o ajuste de la protección e I_z la intensidad admisible del conductor bajo sus condiciones reales. La desigualdad no sustituye las demás verificaciones ni las características de actuación del dispositivo.

La guía de sección de cable desarrolla el proceso completo. La canalización afecta especialmente al criterio térmico, pero aumentar sección puede ser necesario también por caída de tensión, cortocircuito, mínimos reglamentarios u otras restricciones. Cumplir una sola comprobación no valida el conjunto.

Cómo influyen las condiciones externas

Agua, humedad, polvo, impactos, compresión, corrosión, radiación solar, temperatura, agentes químicos y riesgo de incendio pueden cambiar la elección. El grado IP u otras clasificaciones solo tienen sentido asociados al producto completo y a su instalación; no deben deducirse por la apariencia.

La protección mecánica depende de las prestaciones declaradas y de la solicitación prevista. Un tubo corrugado no ofrece protección suficiente para cualquier entorno, y una bandeja no se transforma en envolvente cerrada por sostener cables. En instalaciones enterradas intervienen además el terreno, su resistividad térmica, la temperatura y la protección frente a esfuerzos; este artículo no establece profundidades universales.

La ITC-BT-26 concreta sistemas admitidos en viviendas y remite a ITC-BT-20 e ITC-BT-21. Para situar el tema dentro de la distribución doméstica, consulta los circuitos eléctricos de una vivienda y el cuadro eléctrico doméstico. La función del neutro y del conductor de protección se desarrolla en fase, neutro y tierra.

¿Qué canalización es mejor?

No existe una respuesta universal. La opción adecuada depende del tipo de conductor o cable, ubicación, protección requerida, accesibilidad, mantenimiento, influencias externas, comportamiento térmico, normativa y necesidades del proyecto. Una solución más ventilada puede ser térmicamente favorable y, al mismo tiempo, necesitar otras medidas de protección; una solución oculta puede integrarse mejor en el edificio y dificultar modificaciones.

La decisión correcta no consiste en escoger el producto «más resistente» de forma aislada, sino en coordinar prestaciones y condiciones reales.

Errores frecuentes

• Confundir canalización con cable o con tubo.
• Pensar que la canalización solo ordena conductores.
• Asignar siempre la misma intensidad a 2,5 mm².
• Consultar una tabla sin identificar su método de referencia.
• Ignorar temperatura, agrupamiento o conductores cargados.
• Suponer que el neutro nunca influye térmicamente.
• Tratar bandeja y canal protectora como equivalentes.
• Importar reglas NEC, AWG o porcentajes estadounidenses de llenado a una instalación REBT.
• Elegir la protección únicamente por la sección nominal.
• Olvidar caída de tensión y cortocircuito.
• Asumir que empotrado o superficial es siempre mejor.
• Convertir una tabla de intensidades en instrucciones de ejecución.

Checklist final

• ¿Distingo conductor, cable y canalización?
• ¿Sé qué prestaciones aporta realmente el sistema elegido?
• ¿Distingo tubo, canal protectora y bandeja?
• ¿Comprendo empotrado frente a superficial?
• ¿He definido el método de instalación completo?
• ¿Conozco material, aislamiento y sección?
• ¿He considerado temperatura y agrupamiento?
• ¿Sé cuántos conductores están cargados?
• ¿La Iz procede de las condiciones aplicables?
• ¿La protección cumple I_B ≤ I_n ≤ I_z y las demás condiciones?
• ¿Se han comprobado caída de tensión, cortocircuito y requisitos particulares?
• ¿La solución es adecuada a las influencias externas?

La conclusión es sencilla: la canalización no se decide después del dimensionado. Forma parte de las condiciones que lo determinan. Este artículo se integra en la ruta de instalaciones eléctricas; la selección y verificación de una instalación real corresponde a personal competente y a la documentación aplicable.

Fuentes normativas y técnicas

• REBT — Real Decreto 842/2002, texto consolidado: ITC-BT-01 (terminología), ITC-BT-19 (conductores e intensidades admisibles), ITC-BT-20 (sistemas de instalación), ITC-BT-21 (tubos y canales protectoras) e ITC-BT-26 (viviendas).
• Guía-BT-19 del Ministerio: métodos de referencia e intensidades admisibles.
• Guía-BT-20 del Ministerio: elección y situación de sistemas de instalación.
• Guía-BT-21 del Ministerio: tubos y canales protectoras.
• IEC 60364-5-52: selección e instalación de canalizaciones. El listado vigente de ITC-BT-02 referencia su adopción española UNE-HD 60364-5-52.