El interruptor magnetotérmico protege principalmente los conductores y el circuito frente a sobrecorrientes. Combina un disparo térmico, adecuado para sobrecargas, y otro magnético, capaz de responder con rapidez ante cortocircuitos.
No sustituye al interruptor diferencial ni a la toma de tierra. Cada elemento observa un fenómeno distinto: el magnetotérmico responde a una corriente excesiva en el conductor protegido; el diferencial, a una corriente residual; y el sistema de tierra ayuda a mantener la equipotencialidad y a establecer un camino de defecto.
Qué es una sobrecorriente
Una sobrecorriente es una corriente superior al valor que corresponde al funcionamiento previsto del circuito. Puede aparecer por dos situaciones diferentes:
- Sobrecarga: el circuito está eléctricamente intacto, pero alimenta más carga de la prevista o mantiene una exigencia excesiva durante demasiado tiempo. El calentamiento de los conductores crece y puede deteriorar su aislamiento.
- Cortocircuito: aparece una conexión accidental de impedancia muy baja entre puntos de distinto potencial. La corriente puede aumentar de forma brusca y producir esfuerzos térmicos, electromagnéticos y arco eléctrico.
Ambas son sobrecorrientes, pero no evolucionan igual. Por eso el interruptor magnetotérmico integra dos mecanismos de disparo complementarios.
Disparo térmico: respuesta de tiempo inverso
La corriente atraviesa un elemento bimetálico que se calienta por efecto Joule. Cuando la temperatura y la deformación acumuladas alcanzan el umbral del mecanismo, el interruptor abre sus contactos. Cuanto mayor es la sobrecorriente, menor suele ser el tiempo necesario para disparar: es una respuesta de tiempo inverso.
Esta inercia evita que una elevación breve y admisible desconecte necesariamente el circuito, pero actúa si la sobrecarga persiste. La temperatura ambiente, el agrupamiento de aparatos y las condiciones indicadas por el fabricante pueden influir en el comportamiento; la corriente nominal no debe interpretarse aislada de esas condiciones.
Disparo magnético: respuesta rápida
Una corriente muy elevada crea un campo intenso en el electroimán interno. El mecanismo libera los contactos con rapidez y la cámara de extinción divide y enfría el arco que aparece al interrumpir la corriente. Esta parte está pensada para la región de cortocircuito, donde esperar al calentamiento del bimetal sería inadecuado.
«Instantáneo» no significa tiempo cero: describe la zona de actuación magnética rápida definida por la característica del producto. El tiempo real incluye la detección, el movimiento de los contactos y la extinción del arco.
Corriente nominal y coordinación con el conductor
La marca In identifica la corriente asignada del interruptor bajo condiciones especificadas. No es una autorización para hacer circular siempre ese valor por cualquier cable ni el único dato que decide la protección. La sección, el material, el aislamiento, la forma de instalación, la temperatura, el agrupamiento y la caída de tensión influyen en la capacidad del conductor.
En España, la ITC-BT-22 del Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión exige proteger los circuitos contra los efectos de las sobreintensidades y coordinar la protección de sobrecarga con la intensidad admisible del conductor. Es un requisito reglamentario español; el cálculo concreto corresponde al proyecto o verificación de la instalación, no a una regla universal de equivalencias entre amperios y milímetros cuadrados.
Sustituir un magnetotérmico por otro de mayor In o por una curva distinta sin recalcular el circuito puede dejar el conductor sin protección suficiente. Si dispara repetidamente, debe localizarse la causa; rearmarlo una y otra vez o aumentar su calibre no resuelve el defecto.
Curvas B, C y D: qué indican realmente
Las letras B, C y D describen características tiempo-corriente de interruptores automáticos sujetos a una norma de producto. En la región magnética de los magnetotérmicos domésticos y análogos conforme a IEC/EN 60898-1, las bandas de disparo instantáneo son:
- B: entre 3 y 5 veces In.
- C: entre 5 y 10 veces In.
- D: entre 10 y 20 veces In.
Esos intervalos se refieren a la actuación magnética y no sustituyen la curva completa, que también contiene la zona térmica y sus tolerancias. Tampoco deben extrapolarse a aparatos regulados por otras normas. La letra B de una curva magnetotérmica no tiene relación con el tipo B de un diferencial.
Capacidad de corte y número de polos
La capacidad de corte expresa la corriente de cortocircuito que el aparato puede interrumpir con seguridad en las condiciones definidas por su norma, incluida la tensión especificada. Debe ser adecuada para la corriente de cortocircuito prevista en el punto donde se instala. No es la corriente nominal y no indica cuánto consume la carga.
El número de polos indica cuántos conductores se seccionan y, según el aparato, cuáles incorporan protección contra sobrecorriente. La elección depende del sistema de distribución, de la función de seccionamiento y de la normativa aplicable; no puede deducirse solo contando cables ni aplicando una regla idéntica a todas las redes.
Qué protege y qué no protege
Bien seleccionado y coordinado, el magnetotérmico limita la duración y los efectos de sobrecargas y cortocircuitos sobre conductores y equipos aguas abajo. Su función principal es proteger el circuito; no debe presentarse como una protección universal de las personas.
Por sí solo, un magnetotérmico no:
- detecta necesariamente una fuga pequeña a tierra o una corriente peligrosa a través del cuerpo;
- proporciona equipotencialidad ni sustituye al conductor PE;
- protege contra sobretensiones transitorias o permanentes;
- garantiza la desconexión de cualquier defecto si la corriente de lazo es insuficiente;
- corrige una instalación mal dimensionada o conexiones deterioradas.
Magnetotérmico, diferencial y tierra ante un defecto
En un esquema TN, una impedancia de lazo suficientemente baja puede originar una corriente de defecto elevada y permitir que la protección contra sobrecorriente desconecte dentro del tiempo exigido. En un esquema TT, la corriente de defecto puede ser demasiado pequeña para que el magnetotérmico actúe con rapidez; por eso se utiliza habitualmente la protección diferencial coordinada con la toma de tierra.
Son ejemplos de coordinación, no recetas de montaje. El resultado depende del esquema de conexión a tierra, de las impedancias, de los tiempos reglamentarios y de los dispositivos instalados. La toma de tierra, el diferencial y el magnetotérmico forman capas diferentes de una misma estrategia de seguridad.
En qué se diferencia de un fusible
El fusible interrumpe la sobrecorriente mediante la fusión controlada de un elemento y debe sustituirse después de actuar. El magnetotérmico abre un mecanismo reutilizable y puede rearmarse, pero solo después de identificar y corregir la causa. Ambos poseen curvas tiempo-corriente y capacidades de interrupción propias; ninguno se elige únicamente por compartir una corriente nominal.
Autoevaluación: ¿por qué puede disparar el magnetotérmico sin hacerlo el diferencial?
Una sobrecarga puede hacer circular una corriente excesiva por fase y neutro mientras ambas corrientes siguen compensándose en el toroide del diferencial. El magnetotérmico detecta la sobrecorriente; el diferencial no observa una corriente residual significativa.
Seguridad ante disparos repetidos
Un disparo es una señal que debe investigarse. No manipules el cuadro energizado, no bloquees el mecanismo y no sustituyas el aparato por otro de mayor calibre para «evitar que salte». Desconecta las cargas de forma segura y, si el origen no es evidente o el disparo reaparece, recurre a personal cualificado para medir y verificar la instalación.
Fuentes y normativa consultadas
- Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión, especialmente ITC-BT-22 sobre protección contra sobreintensidades.
- Guía técnica de aplicación GUIA-BT-22, protección contra sobreintensidades.
- ABB S300 P, ficha técnica, curvas B, C y D conforme a IEC/EN 60898-1.
